Οι μοίρες των Νιου Γιορκ Νικς και των Κλίβελαντ Καβαλίερς - και ιδιαίτερα των Τζέιλεν Μπράνσον και Ντόνοβαν Μίτσελ - είναι αλληλένδετες από το καλοκαίρι του 2022, όταν οι Νικς υπέγραψαν τον Μπράνσον και προσπάθησαν να αποκτήσουν τον Μίτσελ πριν αυτός καταλήξει στους Καβαλίερς.
Τώρα, οι καριέρες των Μπράνσον και Μίτσελ βρίσκονται σε ένα κρίσιμο σημείο, αφού ο ένας από τους δύο θα οδηγήσει την ομάδα του στους τελικούς του NBA.
Οι Νικς και οι Καβαλίερς θα ανοίξουν τους best-of-7 τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας τα ξημερώματα της Τετάρτης, όταν η τρίτη στην κατάταξη Νέα Υόρκη θα φιλοξενήσει το τέταρτο στην κατάταξη Κλίβελαντ.
Οι Νικς έχουν να αγωνιστούν από τις 10 Μαΐου, όταν και συνέχισαν την ιστορική τους πορεία στα πλέι οφ, νικώντας τους Φιλαδέλφια 76ερς με 144-114 και κατακτώντας τη σειρά best-of-seven στον δεύτερο γύρο.
Οι Καβαλίερς επέστρεψαν από το 0-2 και απέκλεισαν τους πρωτοπόρους της κανονικής περιόδου Ντιτρόιτ Πίστονς, επικρατώντας με 125-94 στον 7ο αγώνα τα ξημερώματα της Δευτέρας (18/5).
Οι Νικς δεν έχουν προκριθεί στους τελικούς του NBA από το 1999 και δεν έχουν κερδίσει το Πρωτάθλημα από το 1973.
Οι Καβαλίερς βρίσκονται στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας για πρώτη φορά χωρίς τον ΛεΜπρόν Τζέιμς από το 1992 και δεν έχουν φτάσει ποτέ στους τελικούς χωρίς τον Τζέιμς στο ρόστερ τους.
Αν το καλοκαίρι του 2022 είχε εξελιχθεί λίγο διαφορετικά, ο Μπράνσον και ο Μίτσελ ίσως να συνεργάζονταν για να προσπαθήσουν να οδηγήσουν τους Νικς στη γη της επαγγελίας.
Αλλά η Νέα Υόρκη, η οποία υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο με τον Μπράνσον τον Ιούλιο του 2022, έχασε από τους Καβαλίερς στις συνομιλίες για την ανταλλαγή του Μίτσελ, ο οποίος στάλθηκε στο Κλίβελαντ από τους Γιούτα Τζαζ με αντάλλαγμα τρεις παίκτες και επιλογές πρώτου γύρου στο ντραφτ το 2025, το 2027 και το 2029.
Οι κινήσεις αυτές απέδωσαν άμεσα καρπούς για τους Νικς και τους Καβαλίερς, οι οποίοι, με επικεφαλής τους Μπράνσον και Μίτσελ, έχουν προκριθεί στα πλέι οφ και στις τέσσερις τελευταίες σεζόν.
Ο Μπράνσον κατατάσσεται 13ος στο NBA με 26,3 πόντους ανά αγώνα τις τελευταίες τέσσερις σεζόν, ένα διάστημα στο οποίο οι Νικς έχουν κερδίσει έξι σειρές πλέι οφ, συμπεριλαμβανομένης μιας νίκης πέντε αγώνων στον πρώτο γύρο επί του Κλίβελαντ το 2023.
Η Νέα Υόρκη κέρδισε μόνο μία σειρά πλέι οφ από το 2001 έως το 2022.
Αυτή η πορεία στα πλέι οφ ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακή για τους Νικς, οι οποίοι έχουν κερδίσει επτά συνεχόμενα παιχνίδια με μέσο όρο 26,4 πόντους ανά αγώνα, από τότε που έχασαν από τους Ατλάντα Χοκς στις 24 Απριλίου.
Σύμφωνα με το NBA, ο μέσος όρος διαφοράς των Νικς σε σκοράρισμα έναντι των αντιπάλων στους δύο πρώτους γύρους είναι 19,4 πόντοι, ο υψηλότερος σε δύο γύρους από τότε που τα πλέι οφ επεκτάθηκαν σε 16 ομάδες το 1984.
«Αυτό περιμένουμε να κάνουμε», δήλωσε ο γκαρντ των Νικς, Μάιλς ΜακΜπράιντ. «Προφανώς, αυτή η βάση οπαδών το ήθελε αυτό, αλλά πρέπει να μείνουμε συγκεντρωμένοι. Η πρόκριση στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας δεν είναι ο τελικός στόχος».
Η μεγάλη περίοδος απουσίας επέτρεψε στον φόργουορντ των Νικς, Όου Τζι Ανουνόμπι, ο οποίος είχε μέσο όρο 21,4 πόντους ανά αγώνα στα πρώτα οκτώ παιχνίδια της Νέας Υόρκης στα πλέι οφ, να αναρρώσει από τον τραυματισμό στον οπίσθιο μηριαίο που τον άφησε εκτός για τα δύο τελευταία παιχνίδια εναντίον των 76ers. Αναμένεται να ξεκινήσει βασικός στον πρώτο τελικό.
Ο Μίτσελ κατατάσσεται ένατος στο NBA με 26,7 πόντους ανά αγώνα τις τελευταίες τέσσερις σεζόν για τους Καβαλίερς, οι οποίοι έχουν κερδίσει τέσσερις σειρές πλέι οφ σε αυτό το διάστημα. Πριν από την άφιξη του Μίτσελ, το Κλίβελαντ είχε μόλις τέσσερις νίκες σε σειρές πλέι οφ χωρίς τον Τζέιμς στην ιστορία της ομάδας.
Η πορεία προς τους τελικούς της περιφέρειας ήταν λίγο πιο δύσκολη για τους Καβαλίερς, οι οποίοι χρειάστηκαν επτά αγώνες για να αποκλείσουν τους Τορόντο Ράπτορς στον πρώτο γύρο.
Το Κλίβελαντ ξεπέρασε το 2-0 της σειράς για να κερδίσει τα επόμενα τρία παιχνίδια εναντίον του Ντιτρόιτ, αλλά έχασε την ευκαιρία να αποκλείσει τους Πίστονς στον 6ο αγώνα πριν απαντήσει στον 7ο αγώνα.
Η νίκη στο Game 7 ήταν κομβικής σημασίας για τον Μίτσελ και τους Καβαλίερς, οι οποίοι αποκλείστηκαν σε πέντε αγώνες στα ημιτελικά της περιφέρειας τις δύο προηγούμενες σεζόν από τους μετέπειτα πρωταθλητές της Ανατολής, Μπόστον Σέλτικς και τους Ιντιάνα Πέισερς.
Αυτή είναι η πρώτη πρόκριση στους τελικούς της περιφέρειας για τον Μίτσελ, ο οποίος δεν ξεπέρασε ποτέ τον δεύτερο γύρο σε πέντε ταξίδια στα πλέι οφ με τους Τζαζ.
«Ακόμα και πέρυσι, όταν χάσαμε από την Ιντιάνα, είχαμε θέσει ως στόχο να φτάσουμε στους Τελικούς, είμαστε μόνο ένα βήμα πιο κοντά», είπε ο Μίτσελ. «Αλλά ναι, έχει περάσει σχεδόν μια δεκαετία που αντιμετωπίζω το ίδιο πρόβλημα. Οπότε σίγουρα, εγώ προσωπικά, και ως ομάδα, μπορούμε να... αναπνεύσουμε λίγο».
Το πρόγραμμα των τελικών της Ανατολικής Περιφέρειας, που θα μεταδοθούν από το COSMOTE SPORT 4HD:
1oς αγώνας: 20/5, 03:00 Νικς-Καβαλίερς
2oς αγώνας: 22/5, 03:00 Νικς-Καβαλίερς
3oς αγώνας: 24/5, 03:00 Καβαλίερς-Νικς
4oς αγώνας: 26/5, 03:00 Καβαλίερς-Νικς
5ος αγώνας (εάν χρειαστεί): 28/5, 03:00 Νικς-Καβαλίερς
6oς αγώνας(εάν χρειαστεί): 30/5, 03:00 Καβαλίερς-Νικς
7ος αγώνας (εάν χρειαστεί): 1/6, 03:00 Νικς-Καβαλίερς
