Σύμφωνα με την οικογένειά του, ο Νέλσον πέθανε ήρεμα, έχοντας στο πλευρό του τους δικούς του ανθρώπους. Η ανακοίνωση έκανε λόγο για τις τελευταίες ημέρες της ζωής του, κατά τις οποίες συγγενείς και φίλοι συγκεντρώθηκαν γύρω του, μοιράστηκαν αναμνήσεις και του εξέφρασαν την αγάπη και τη φιλία τους.
Ο Ντον Νέλσον υπήρξε ξεχωριστή περίπτωση στην ιστορία του αμερικανικού μπάσκετ, καθώς γνώρισε τεράστια επιτυχία τόσο μέσα στο παρκέ όσο και από την άκρη του πάγκου.
Ως παίκτης των Μπόστον Σέλτικς, κατέκτησε πέντε πρωταθλήματα NBA και αποτέλεσε μέλος μιας από τις πιο επιτυχημένες ομάδες στην ιστορία της λίγκας. Η φανέλα του με το Νο19 έχει αποσυρθεί από τους Σέλτικς και βρίσκεται στην οροφή του TD Garden.
Αργότερα, ο Νέλσον ακολούθησε μια εξίσου σπουδαία πορεία ως προπονητής. Αναδείχθηκε τρεις φορές προπονητής της χρονιάς στο NBA, ενώ καθιερώθηκε ως ένας από τους πιο δημιουργικούς και αντισυμβατικούς προπονητές της εποχής του.
Η μεγαλύτερη παρακαταθήκη του Νέλσον, ωστόσο, δεν αποτυπώνεται μόνο στους τίτλους και στις διακρίσεις. Το όνομά του συνδέθηκε με την εξέλιξη του σύγχρονου μπάσκετ και την υιοθέτηση πιο ευέλικτων σχημάτων, με έμφαση στην ταχύτητα, στο σουτ και στην αξιοποίηση παικτών σε διαφορετικές θέσεις.
Η φιλοσοφία του έγινε ιδιαίτερα γνωστή μέσα από τις ομάδες που προπόνησε, μεταξύ άλλων τους Γουόριορς και τους Μάβερικς. Στους Γουόριορς, η περίοδος της δεύτερης θητείας του στον πάγκο συνδέθηκε με το θεαματικό στυλ της ομάδας και τη δημιουργία της εποχής «We Believe».
Η επιρροή του στο NBA εξακολούθησε να συζητείται για χρόνια μετά την αποχώρησή του από τους πάγκους. Πολλοί θεωρούν ότι αρκετές από τις ιδέες που προώθησε πολύ νωρίς υιοθετήθηκαν αργότερα ευρέως στο σύγχρονο μπάσκετ.
Ο Ντον Νέλσον εισήχθη στο Basketball Hall of Fame, επισφραγίζοντας μια καριέρα που ξεπέρασε τα όρια μιας απλής προπονητικής διαδρομής.
Για το NBA, ο θάνατός του σηματοδοτεί το τέλος μιας ολόκληρης εποχής. Για τους ανθρώπους που τον έζησαν, όμως, ο «Nellie» θα παραμείνει ο προπονητής που δεν φοβήθηκε να αμφισβητήσει τα δεδομένα και να αναζητήσει νέους τρόπους για να παιχτεί το παιχνίδι.
Ο Ντον Νέλσον αφήνει πίσω του τίτλους, ρεκόρ και διακρίσεις, αλλά κυρίως μια μπασκετική κληρονομιά που εξακολουθεί να επηρεάζει το NBA μέχρι σήμερα.
Το μπάσκετ αποχαιρετά έναν από τους μεγάλους οραματιστές του.
