Μπριν Ταϊρί (19 πόντοι, 7 ασίστ για 7 λάθη), Κλίβελαντ Μέλβιν (17 πόντοι, 4/8 τρίποντα), Πάτρικ Μπέβερλι (16 πόντοι, 4/8 τρίποντα, 8 ριμπάουντ) και Τόμας Ντίμσα (16 πόντοι) ήταν οι κορυφαίοι των γηπεδούχων, οι οποίοι έπιασαν την τρίτη ΑΕΚ στο 15-7.
Μπράις Τζόουνς (16 πόντοι), Αμίν Νουά (16 πόντοι), Ελάιζα Μήτρου-Λονγκ (14 πόντοι, 7 ριμπάουντ, 5 ασίστ για 4 λάθη, αλλά με 2/8 τρίποντα) και Ρόνι Χάρελ (10 πόντοι) έκαναν τα περισσότερα για τον Άρη, ο οποίος γνώρισε την πρώτη του ήττα μετά από οκτώ σερί νίκες στο πρωτάθλημα και έπεσε στο 13-8.
Υπενθυμίζεται ότι στο ντέρμπι του α' γύρου ο ΠΑΟΚ είχε επικρατήσει 78-73 του μεγάλου του αντιπάλου στο "Nick Galis Hall", με ό,τι αυτό συνεπάγεται για το σενάριο της ισοβαθμίας.
Ο Άρης είχε χάσει από τον Ολυμπιακό στις 4 Ιανουαρίου και στη συνέχεια είχε νικήσει κατά σειρά τους Ηρακλή, Προμηθέα, Παναθηναϊκό, Μύκονο, Μαρούσι, Καρδίτσα, Κολοσσό και ΑΕΚ.
Η τελευταία του ήττα γενικώς ήταν από το Μαρούσι στις 17 Φεβρουαρίου για τα προημιτελικά του Κυπέλλου.
Σημειώνεται ότι εκτός εξάδας ξένων του «δικεφάλου» έμεινε ο Τίμι Άλεν, ενώ από τη μία μεριά απουσίασε ο τραυματίας Νίκος Χουγκάζ και από την άλλη ο Βασίλης Καζαμίας.
Η ομάδα του Παντελή Μπούτσκου εκτέλεσε 14 παραπάνω βολές (17/23, 5/9), ενώ κυριάρχησε στα ριμπάουντ (47-27 συνολικά, 19-7 τα επιθετικά) και στους πόντους δεύτερης ευκαιρίας (16-9).
Εκείνη του Ίγκορ Μίλιτσιτς ήταν οριακά ανώτερη από την περιφέρεια (12/29 τρίποντα) και στα κλεψίματα (8-11), χτυπώντας στον αιφνιδιασμό (8-20), στο ζωγραφιστό (24-32) και στους πόντους από λάθη (14-24).
Η εξέλιξη του αγώνα:
Με τους οπαδούς του να δημιουργούν καυτή ατμόσφαιρα, ο ΠΑΟΚ πέταξε φωτιές στο πρώτο δεκάλεπτο, όπως φανερώνουν οι 26 πόντοι με 7/11 τρίποντα (τα 3/4 από τον Μπέβερλι).
Επίσης, οι γηπεδούχοι είχαν 14 ριμπάουντ εκ των οποίων 6 επιθετικά και 8 ασίστ για 6 λάθη, ενώ οι φιλοξενούμενοι μέτρησαν 3 συνολικά ριμπάουντ και 2 ασίστ για 3 λάθη.
Ακόμα και τα πολλά λάθη που έκανε ο ΠΑΟΚ (τα 4 διά χειρός Ταϊρί) αποτελούσαν «προϊόν» ενέργειας και υπέρμετρου πάθους.
Ο Άρης μέτρησε 4/8 τρίποντα, αλλά δεν μπορούσε να ακολουθήσει τον ξέφρενο ρυθμό του «δικεφάλου», ο οποίος έκλεισε το α' δεκάλεπτο στο +10 χάρη σε τρίποντο του Περσίδη στην τελευταία επίθεσή του.
Ο ΠΑΟΚ εκτοξεύθηκε μέχρι το +16 χάρη στην τρομερή περιφερειακή του κατάσταση, αλλά σταδιακά ο Άρης άρχισε να ροκανίζει τη διαφορά.
Τζόουνς και Νουά μπήκαν στην εξίσωση, επομένως οι «κίτρινοι» μείωσαν σε απόσταση αναπνοής (45-44).
Αξίζει να τονιστεί ότι στο α' ημίχρονο και οι δύο ομάδες ήταν ανώτερες στο τρίποντο εν συγκρίσει με το δίποντο!
Συγκεκριμένα, ο ΠΑΟΚ είχε 7/16 δίποντα και 10/18 τρίποντα, ενώ ο Άρης 8/20 δίποντα και 8/14 τρίποντα.
Πάντως οι απροσεξίες των γηπεδούχων είχαν αρχίσει να φαίνονται στο σκοράρισμα, αφού οι πόντοι από αιφνιδιασμό έγραφαν πλέον 6-16 υπέρ των «κίτρινων» (11-6 τα λάθη, 5-8 τα κλεψίματα).
Ο Μέλβιν παρέμεινε στους 15 πόντους του α' ημιχρόνου (με 4/7 τρίποντα), αλλά η ομάδα του Μπούτσκου κατέγραψε επιμέρους 21-15 στο γ' δεκάλεπτο, επιστρέφοντας σε μαξιλαράκι ασφαλείας (69-54 με σερί 8-0).
Με τον ΠΑΟΚ να χαλάει τα ποσοστά του στο τρίποντο και τον Αντετοκούνμπο να ανεβάζει αισθητά την απόδοσή του, το σύνολο του Μίλιτσιτς επανήλθε στη διεκδίκηση της νίκης.
Στα 4:31 για τη λήξη, με το σκορ στο 72-70, ο Ομορούγι στραβοπάτησε και αποσύρθηκε στον πάγκο, λίγο πριν ο Αντετοκούνμπο καρφώσει για το 72-72 και την πρώτη ισοφάριση από το ξεκίνημα του ντέρμπι (οι «κίτρινοι» είχαν προηγηθεί 0-2).
Τότε, όμως, ο ΠΑΟΚ ξύπνησε, ο Ταϊρί έβαλε 6 σερί πόντους και το σκορ έγινε 80-72, μην επιτρέποντας στον αντίπαλο να ξαναμπεί στο... κόλπο.
Τα δεκάλεπτα: 29-19, 49-44, 70-59, 88-77
Τα στατιστικά του αγώνα:
